尽管人类很早就用天然玻璃来制作工具，但是人造玻璃（下文简称玻璃）的出现要晚得多。根据现有资料，公元前（下文略作前）三千纪中期，古代两河流域的先民最早制造出了玻璃。前16世纪中叶，北两河流域、北叙利亚的先民革新了玻璃制造技术：发明了芯制法、模铸法，创造了熔接、磨琢、彩饰等工艺，制作了各种颜色的玻璃器皿。从一些楔形文字材料来看，两河流域先民已很好地掌握了玻璃的生产技术，这标志着玻璃制造技术实现了首次飞跃，玻璃业演变成了独立的行业。
很快，在北两河流域、北叙利亚地区，便出现了至少五六个玻璃生产中心。邻近地区（巴比伦尼亚、伊朗高原）开始引进这些新技术，较远的地区则通过军事战争或商贸的方式接触并引入新技术，如埃及在战争中俘虏了玻璃匠进而获得玻璃制造术，塞浦路斯、希腊借助商贸引入玻璃业。根据对埃及、两河流域、叙利亚–巴勒斯坦地区（以下简称为叙巴）、希腊等地出土的公元前16―前12世纪的玻璃的化学分析，此时玻璃原材料的主要产地是两河流域、埃及，而其他地区（如希腊）则从这里进口玻璃原材料来制造玻璃器皿。埃及一跃成为与两河流域、叙利亚比肩的玻璃制造中心，从前14世纪起逐步形成了阿马尔那、利希特、甘提尔三个玻璃生产中心。到了前14世纪中叶，整个近东的玻璃生产进入鼎盛期。
近东地区生产的玻璃及其制品，颜色与天青石、绿松石等宝石相近，器形上仿制陶器、石器、釉沙器。迄今为止，近东地区出土的玻璃多见于王宫、神庙以及贵族墓地。显然，玻璃在当时是奢侈品，原因在于当时的生产力发展水平以及制造技术水准，还不能实现玻璃的大规模生产；利用芯制法制造出来的玻璃器皿的高度不超过10厘米，极大地限制了其使用范围。
前12世纪，东地中海地区海上民族入侵引发的大动乱，使得玻璃业进入严冬。随着局势逐渐平稳，从前9世纪起，玻璃业在叙利亚沿岸、两河流域地区复苏。从最初的镶嵌玻璃，到前8世纪的单色玻璃器皿，到前7世纪的原色玻璃碗，再到前6世纪的芯制法玻璃器皿的复兴，玻璃业逐步恢复起来。两河流域的芯制法玻璃器皿在器形上模仿希腊的陶器和金属器皿，远销亚美尼亚、叙巴、波斯、罗德岛、埃特鲁利亚。从新亚述时代记载玻璃料生产配方的泥板文书来看，此时的玻璃生产技术取得了一定的进步。
叙利亚沿岸、两河流域玻璃业的复苏，带动了玻璃业在其他地区的传播与发展。前8世纪左右埃兰（现伊朗胡泽斯坦）建立起了本土的玻璃业，前6世纪小亚开始了玻璃器的制造、罗德岛开始了芯制法玻璃器的制造、埃及的马赛克玻璃器开始复兴，前5世纪希腊首次用模铸法制造玻璃器。前5―前4世纪，玻璃生产技术传入波斯的波斯坡里斯，用亚述的蜡制法制作出纯净的绿色或无色玻璃餐具。前5世纪，西亚的玻璃制造技术传播到中国、印度。除此之外，亚平宁半岛（坎佩尼亚、罗马）、高卢、伊比利亚半岛，也有少量玻璃生产。
在罗马帝国时代，玻璃业获得了巨大发展。玻璃的颜色发生变化，到1世纪中叶，原色玻璃（绿色或蓝色）逐步取代了有色玻璃。出现这种变化的原因在于：首先，罗马人饮用葡萄酒的习惯，使其形成了透明玻璃干净美观的观念；其次，工匠们用玻璃来仿制晶莹剔透的水晶，逐渐去除了玻璃中的杂质。更为重要的是，玻璃器生产技术实现了第二次飞跃。前1世纪，叙巴的工匠发明了吹制法；公元1世纪，叙巴（可能是西顿）的工匠把吹制法与模铸法结合起来，发明了有模吹制法；200年，在吹制法的基础上，出现了制造平板玻璃的技术。叙巴工匠在罗马帝国境内的迁徙，使吹制玻璃业在帝国境内广泛开展。1―3世纪，吹制法先后传到亚平宁半岛、高卢、日耳曼地区（今德国）、不列颠等地。除了在西欧传播外，吹制法也向东方传播，1世纪传播到波斯，5世纪传到中国、印度。
罗马帝国时代，玻璃既用于制作盘子、碟子、瓶子、壶、杯子、勺子、灯等，又用于铺路、包衬墙壁，偶尔还用于制造窗玻璃、镜子，成为大众的日常消费品。玻璃业成为国家经济发展的重要行业以及重要的财政税源，皇帝亚历山大・塞维鲁对玻璃匠加以课税。玻璃业之所以发展成为重要行业，除了技术进步外，还有罗马对玻璃生产的重视，如给予玻璃匠公民权；为了确保玻璃匠的手艺世代相传，后期还特意减轻玻璃匠的税负等。
西罗马灭亡后，西欧的玻璃业并没有完全消失。由于此时埃及的碱不易获得，西欧开始加入草木灰来熔炼玻璃料，制造出墨绿色的“森林玻璃”。中世纪时代，西欧大陆著名的玻璃生产中心有：德国的科隆、拉格，今天比利时的那慕尔，法国的亚眠、布韦，伊比利亚半岛的巴塞罗那。在不列颠，最晚从7世纪起，肯特王国就能生产玻璃制品了。更为重要的是，西欧人发现了玻璃的新用途，用玻璃制作透镜、棱镜、眼镜。玻璃在西欧获得新发展的原因有二：一是西欧人继承了罗马人追逐透明玻璃的审美情趣，重视透光性的玻璃；二是修道院认为玻璃的使用是一种赞颂上帝的方式，因而下大力气发展玻璃业，使得窗玻璃广泛使用。
基督教信仰产生了窗玻璃的需求，窗玻璃在意大利各处玻璃作坊获得了发展。亚平宁半岛最负盛名的玻璃生产中心当属威尼斯。十字军攻陷君士坦丁堡，威尼斯获得了东方制造玻璃的技术资料，13世纪起威尼斯的玻璃业获得了巨大发展。1400年铁木尔攻陷大马士革、1453年奥斯曼土耳其人攻占君士坦丁堡后，大批东方玻璃匠逃到了威尼斯，为威尼斯玻璃业的发展注入了活力。威尼斯的玻璃匠有两项重大发明，一项为发展了彩色玻璃薄条嵌入玻璃中的技艺，另一项为发明了制造高纯度水晶玻璃技术。从此，玻璃的干净与厚度，成为衡量玻璃制造水平的标准。16世纪以来，以威尼斯为代表的亚平宁半岛的玻璃业，推动了西欧玻璃业的发展。在威尼斯技术的支撑下，尼德兰、波西米亚成为玻璃生产中心，其中波西米亚生产的薄薄的透明玻璃甚至超过威尼斯。16世纪起，大陆的宗教纷争迫使法国玻璃匠移居不列颠，促进了不列颠玻璃业的发展。从17世纪早期起，煤炭代替木材成为燃料，这为高铅玻璃的出现及玻璃大量生产准备了条件，17世纪末英国成为世界上最先进的玻璃生产中心。
在东地中海地区，拜占庭治下的叙巴、埃及、希腊等地，基本保留了罗马时代的技术与工艺。玻璃生产仍集中在城市，如亚历山大、西顿、推罗、大马士革、阿勒颇、科林斯。而波斯的玻璃业，在萨珊时代继续发展，不但继承了罗马玻璃工艺，而且发展了冷加工的磨琢工艺。阿拉伯帝国的扩张，一度使得玻璃生产陷入低潮，但8世纪中叶起玻璃业开始复兴，9世纪形成了独特的阿拉伯风格。主要玻璃生产中心有：阿勒颇（叙利亚）、萨马拉（底格里斯河）、希拉夫（波斯湾）、尼沙普尔（波斯）、福斯塔特（埃及）。伊斯兰玻璃种类繁多，且技术精良。玻璃装饰工艺获得了重大发展：刻纹玻璃工艺发展至顶峰，金属光泽的彩绘玻璃光彩耀人，贴金玻璃精美绝伦。蒙古入侵严重打击了伊斯兰的玻璃业，13世纪几乎完全摧毁了伊朗的玻璃业，15世纪毁灭了大马士革的玻璃作坊、流放了玻璃匠，伊斯兰玻璃的黄金时代终结。16、17世纪，土耳其、波斯仅能生产少量低质量的玻璃。
从玻璃技术的演化及传播来看，叙巴是名副其实的玻璃技术的发源地，这里先后发明了芯制法与吹制法。罗马帝国的大一统，使得玻璃业在西欧地区得以传播、发展。西罗马的灭亡，使得东（主要指近东）、西方（主要指亚平宁半岛及西欧）的玻璃业走上了不同的道路，前者朝着装饰玻璃的维度推进，而后者则沿着罗马原色透明玻璃的方向发展。在工业革命的带动下，西方玻璃业取得长足发展，而东方的玻璃业则在战乱中逐渐凋零。